年をとると誰にでも生じる加齢による物忘れとは違います。例えばどこかに財布を置き忘れたとします。加齢による物忘れでは、どこに置いたかはとっさには思い出せなくとも、「忘れた」ことはわかっています。認知症では、財布を忘れた、という事実も忘れてしまうのです。つまり、経験した内容だけでなく、経験したこと自体も忘れてしまいます。さらにその物忘れによって、普段の生活に不都合を生じてきます。そして認知症が進行すると、昔の出来事、言葉やことわざの意味がわからなくなり、その状況に適した行為、場所や人の識別ができないなどの症状が現れます。
認知症の原因にはいろいろあります。たとえば、脳血管障害、脳外傷、脳腫瘍や脳炎などで、脳の広い部分が侵されると認知症が起こる可能性があります。主に５０歳以上で起こる認知症の多くは、脳の老化と密接に関連した認知症性疾患です。
これらのうち、アルツハイマー病、レビー小体型認知症、血管性認知症が三大認知症と呼ばれ、頻度の高いものです。
認知症の原因のうち、アルツハイマー型認知症が５０～６０％を占めます。これに血管性認知症が２０～３０％、レビー小体型認知症が１０～２０％、その他の原因が１０％と続きます。
認知症は６５歳以上の高齢者に多く、２００５年１６９万人、２０１０年では２７０万人と、高齢者の増加によって患者数も増えています。 また、高齢者全体の総数に占める認知症患者の割合は、２００５年６．７％、２０１０年には９．１％にも上り、疑いのあるものも含めると、実に高齢者の１０人に１人弱は認知症であるともいえます。
症状の増減はあるものの、決して一時的な現象ではなく、加齢とともにどんどん進行していくものです。